Международный день пожилых людей провозглашен Генеральной Ассамблеей ООН 14 декабря 1990 года, резолюция 45/106. В России День пожилых людей отмечается также 1 октября на основании Постановления Президиума Верховного Совета Российской Федерации № 2890/1-1 от 1 июня 1992 года «О проблемах пожилых людей». Цель проведения Дня пожилых людей — привлечение внимания общественности к проблемам людей пожилого возраста; повышение степени информирования общественности о проблеме демографического старения общества, индивидуальных и социальных потребностях пожилых людей, их вкладе в развитие общества, необходимости изменения отношения к пожилым людям; обеспечения людям пожилого возраста независимости, участия в жизни общества, необходимого ухода, условий для реализации внутреннего потенциала и поддержания их достоинства. 

По данным ООН, за последние полвека средняя продолжительность жизни увеличилась на 20 лет, а по прогнозам ООН, к 2025 году (при общей численности народонаселения восемь с половиной миллиардов человек) 1,2 миллиарда человек перешагнут шестидесятилетний рубеж. Доля граждан старшего поколения в России достигла 20,7%. В центре внимания Дня пожилых людей находятся интересы малообеспеченных пожилых граждан, одиноких пенсионеров и инвалидов пожилого возраста, вопросы оказания им материальной, социально-бытовой и других видов помощи. В рамках Международного дня пожилых людей, проводятся бесплатные концерты, благотворительные спектакли, киносеансы, вечера отдыха, а также конкурсы художественной самодеятельности и спортивные соревнования среди пожилых людей. Чествование долгожителей, супружеских пар, персональные выставки работ ветеранов и другие мероприятия традиционно приурочены ко Дню пожилых людей.